이재명 정부 1기 내각을 구성할 후보 중 최대 관심 인물로 꼽히는 이진숙 교육부 장관 후보자 인사청문회가 16일 열린다. 제자 논문 표절·편취 의혹, 자녀 불법 유학, 초중등교육 전문성 결여, 리더십 부족 등 연일 불거지는 각종 논란을 해소할 수 있을지 주목된다.

국회 교육위원회는 이날 오전 10시 서울 여의도 국회에서 이 후보자에 대한 인사청문회를 연다. 지난달 29일 지명 후 18일 만이다. 이 후보자는 각종 의혹이 불거지기 전인 지난달 30일 도어스테핑 이후 공식 석상에 모습을 드러내지 않았다.

청문회 최대 화두는 이 후보자의 논문 관련 의혹이다. 그는 자신의 논문을 각기 다른 학회지에 쪼개 발표한 중복 게재 의혹과 제자 학위 논문에 자신을 제1저자로 등재한 논문 가로채기 의혹, 제자 학위 논문에 쓰인 오타를 그대로 옮긴 논문 표절 의혹 등을 받고 있다.

교육 수장의 논문 의혹은 치명타다. 교육부 장관이 대학의 연구 윤리를 감독하기 때문이다. 국민의힘 등 야당도 해당 의혹을 집중적으로 추궁한다는 계획이다.

이 후보자 측은 "의혹이 제기된 논문 대부분은 국가 연구과제 일부를 활용해 작성한 논문으로, 실질적 저자(제1저자)는 연구책임자인 후보자"라며 "논문의 저자 자격은 해당 논문에 대한 기여도 등에 따라 공동 저자 사이의 합의에 따라 결정하는 것으로 알고 있다"고 해명한 상태다.

다른 논란도 적지 않다. 특히 자녀 조기 유학 문제가 도마에 오를 전망이다. 자녀를 해외 유학 보낸 교육수장 후보자가 공교육 책임자로 적합하지 않다는 지적이다.

앞서 이 후보자는 중학생이던 차녀의 조기 유학에 대한 초중등교육법 하위 법령 위반을 인정·사과하며 진화에 나섰다. 하지만 자녀를 해외 유학 보낸 이 후보자의 한국 공교육 불신 지적과 자녀들이 다닌 미국 보딩스쿨(기숙형 사립학교)의 초고가 학비 논란 등 추가 문제 제기가 뒤따르는 상황이다.

유학은 자녀들의 선택이라는 점을 이 후보자는 강조하고 있다. 그는 "자녀들의 유학은 2001년부터 1년간 방문 연구원으로 가족이 함께 미국에 체류한 경험을 계기로 자녀들이 강력히 희망해 이뤄진 것"이라며 "장녀가 먼저 유학한 후 차녀가 언니와 같은 학교로 유학하기를 희망했고 부모로서 자녀의 의사를 최대한 존중하고 싶은 마음이 있었다"고 했다.

유·초·중등교육 전문성 부족도 교육계 등에서 지적하고 있다. 이 후보자는 30여년 간 대학에만 머물러 유·초·중등교육에 대한 이해도가 떨어진다는 것이다. 충남대 총장 시절 학내 소통 부재 및 권위적 행정 논란 질의도 이어질 전망이다.

정책 검증도 주요 청문 대상이다. 이재명 대통령의 교육 공약인 '서울대 10개 만들기'의 구체적 이행 방안과 교육계 숙원인 유보통합 추진 방안, 의대생 전원 복귀로 발등에 불이 떨어진 학사 유연화 방안, 현장 반발이 커지고 있는 고교학점제, 대학수학능력시험(수능) 등 대입 개편안 등 주요 현안에 대한 질의도 이어질 것으로 보인다.

현재 이 후보자는 코너에 몰린 상황이다. 전국교직원노동조합 등 진보 교육계도 각종 의혹에 휩싸인 이 후보자의 자진 사퇴와 지명 철회를 요구하고 있다.

이번 청문회 결과에 따라 이 후보자의 거취도 결정될 것이라는 전망이 나온다. 대통령실은 전날 이 후보자와 관련해 "인사청문회가 아직 진행되지 않았다"며 "진행된 이후에 제기된 의혹에 대한 본인의 소명, 그리고 소명이 갖고 있는 적절성 여부에 대해서는 나중에 말씀드리겠다"고 여지를 뒀다.

대통령실 인사청문회 태스크포스(TF) 팀장을 맡고 있는 우상호 정무수석은 최근 MBC 라디오 '김종배의 시선집중'과의 인터뷰에서 1기 내각 장관 후보자 임명 여부에 대해 "청문회를 지켜보자는 입장"이라며 "청문회가 끝난 이후 국민 여론을 종합적으로 검토해 볼 생각"이라고 말했다.

kjh7@news1.kr